Chapitre n° 41 - Vente
Traducteur/Checker : SP76
Alors que la Coupe Fusion touchait à sa fin, Ves et Charlotte se tenaient sur le côté de l'arène. Malgré leur statut exalté de seconds, presque personne ne leur prêtait attention. Le point culminant de la soirée était sur le point de commencer, alors que les deux nouveaux pilotes de Mécha les plus talentueux montaient dans l'arène principale.
Le plus grand spectacle de la République Brillante rappelait presque que la Coupe Fusion n'était qu'un événement secondaire. Aussi impressionnants que soient leurs gains, ils ne pouvaient s'attendre à recevoir qu'un pour cent de l'attention accordée aux finalistes du tournoi principal.
Comme Ves n'avait jamais été pilote, la recherche de la gloire personnelle lui était indifférente. Il préférait bâtir la réputation de son entreprise de manière plus durable.
« J'ai des affaires à régler. »
« Ah ? » Charlotte haussa un sourcil. « Tu me laisses tomber, c'est ça ? J'avais prévu de t'emmener dans un endroit sympa qui fait les meilleures côtes au barbecue de la ville. »
« Je suis un peu pressé. J'ai créé un studio indépendant de création de Méchas et je criblé de dettes à cause de ça. J'espérais pouvoir toucher le public et trouver un marché pour mon produit. »
« Oh, je vois. J'ai entendu dire que vous, les intellos, aimiez faire carrière dans les grandes entreprises. C'est plutôt courageux de ta part de t’être lancé à ton compte. »
« Nous avons tous des rêves différents. » Ves souriait avec dépit. « Je sais que la route est difficile, mais je ne regrette pas de l'avoir empruntée. Je suis persuadée que je pourrai atteindre le sommet un jour. »
« Wow. C'est vraiment impressionnant. Quoi qu'il en soit, je ne vais pas te distraire davantage. Échangeons nos contacts avant de partir. »
Après s'être ajoutés l'un l'autre à leur liste de contacts, ils se séparèrent. Charlotte se dirigea vers ses collègues pilotes qui la félicitèrent pour son excellente performance. Ves, quant à lui, se fraya un chemin à travers les familles et les autres personnes ordinaires et se dirigea vers la zone de spectateurs réservée aux détenteurs de billets de première classe qui voulaient profiter de l'exposition sans avoir d'enfants hurlants à proximité.
La sécurité le laissa entrer sans faire d'histoires, un avantage pour les participants. Ves passa devant un écran invisible qui atténuait la plupart des bruits de la foule en contrebas. L'éclairage tamisé, la tapisserie luxueuse et les nombreuses salles de visionnage privées conféraient à l'espace de première classe un sentiment d'exclusivité. Les personnes qui possédaient les qualifications nécessaires pour entrer dans cette zone dégageaient toutes un air de classe ou de puissance. Les personnes présentes dans les zones publiques se rassemblaient toutes en petits groupes d'associés à l'esprit étroit, attentifs au spectacle qui se déroulait dans l'arène centrale.
Ves prit une profonde inspiration, et s'assura que le médaillon d'argent qu'il venait de gagner était bien visible sur sa poitrine. Puis, avec un sourire agréable, il s'approcha du groupe de personnes le plus proche qui semblait ne pas exclure totalement les autres.
Un trio de ce qui semblait être des industriels et un couple d'officiers moyens du Corps de Méchas détournèrent leur regard du duel tendu et au rythme lent pour concentrer leur attention sur Ves.
« Ah, vous êtes le second du concours parallèle, n'est-ce pas ? À tout hasard, vous n’auriez pas un lien avec la famille Larkinson ? »
Ves fit un signe de tête poli à l'officier. « Mon père a fait partie de la patrouille frontalière pendant de nombreuses années, mais il a récemment disparu. »
Tout le monde adopta poliment une expression de deuil, y compris Ves. « C'est dommage. Ceux qui gardent nos frontières contre les aliens accomplissent le plus grand devoir pour notre nation. »
« J'espère toujours qu'il est vivant. » Ves haussa les épaules, mais reprit son sourire, ne voulant pas s'engager plus en avant sur ce sujet. « Quoi qu'il en soit, j'espérais vous intéresser à un nouveau variant de Mécha que j'ai récemment développée, pour ma nouvelle entreprise. »
L'un des hommes d'affaires rit poliment. « En fait, je suis ici pour faire la même chose. Je suis un représentant de Jackson et Associés. Nous étions justement en train de discuter du renouvellement potentiel par le Corps de sa plus vieille flotte de 400 unités d’éclaireurs volants. »
Eh bien, c'était gênant. Ils échangèrent encore quelques politesses un peu avant que Ves ne soit poliment renvoyé comme s'il n'était qu'un bambin s'immisçant dans les affaires sérieuses d'adultes.
Il ne s'attendait pas à un succès instantané, aussi son premier refus ne devrait pas l'affecter outre mesure. Pourtant, il avait l'impression d'être ignoré par les gens qui l'entouraient. Sa jeunesse et son manque d'expérience lui pesaient plus qu'il ne le pensait.
« Nous n'achetons nos Méchas qu'auprès de fournisseurs reconnus. Nous avons signé des contrats de service fixes avec nos partenaires de longue date afin qu'ils puissent nous offrir la meilleure assistance possible en cas de besoins. »
« Je dois admettre que pour un Mécha de dernière génération, ce Marc-Antoine appartient au niveau moyen-supérieur. Néanmoins, mon Corps n'utilise que des modèles de la génération actuelle. Nous aimons mettre la main sur les derniers jouets disponibles sur le marché, voyez-vous ? Votre Marc-Antoine n'est bon que pour une décennie ou deux au maximum avant de devenir obsolète. »
« Je ne collectionne que les classiques et uniquement dans leur forme la plus originale. Je n'ai rien contre les variantes, mais les modèles de base sont les meilleurs. »
Ce soupçon s’était renforcé au fur et à mesure que Ves approchait différents groupes de personnes. Parfois, il avait l'occasion de présenter son produit avant d'être rejeté, mais la plupart du temps, les gens ne prenaient pas la peine de l'écouter. Peut-être que la plupart de ces personnes étaient réellement incapables ou non autorisées à acheter de nouveau Mécha, mais pour les autres, il s'agissait simplement d'un manque de confiance dans sa capacité à livrer à temps.
Il s'en était tout de même fallu de peu pour qu'il y parvienne. Certains pilotes à la retraite ou de mercenaires vétérans avaient manifesté leur intérêt pour la commande de son Mécha. Seuls quelques éléments les en empêchaient.
« Notre troupe de mercenaires effectue principalement des patrouilles de longue durée. Bien que les performances à court terme soient impressionnantes, nous ne pouvons pas l'accepter si elle n'arrive pas à suivre nos itinéraires de patrouille hebdomadaires. »
« En fait, nous avons besoin de combler une lacune dans notre gamme de Méchas, et si vous nous offriez l’Auguste César original, j’aurais été tenté. En l'état, si votre variante est abordable, même deux de vos Méchas ne peuvent pas remplir le rôle d'un seul Mécha bien armé. »
« La gamme offensive de votre Mécha est un peu dispersée. Il hérite de la plupart des inconvénients du Auguste César, mais ne dispose pas de l'excellent blindage du modèle de base. Je préfère acheter un Mécha spécialisé qui fait parfaitement un seul travail plutôt qu'une machine qui prétend couvrir tous les domaines et qui échoue dans la plupart d'entre eux. »
Il remarqua que Carlos n'avait pas raison de prédire que les collectionneurs fortunés étaient plus susceptibles d'acheter ses Méchas. Ces collectionneurs étaient très exigeants dans le choix de leurs Méchas. Ils dédaignent les variants bon marché. Ils recherchaient plutôt des modèles de base anciens ou des variantes très exclusives fabriquées avec des matériaux extraordinaires.
Jusqu'à présent, c’était les riches mercenaires qui manifestaient le plus d'intérêt pour son produit. Ils étaient ouverts à l'achat d'un Mécha fonctionnel, mais pointaient du doigt les points faibles du Marc-Antoine. Les inconvénients l'emportaient sur les avantages, même avec un prix avantageux. Comparé au prix de 65 millions de crédits d'un Auguste officiel, les 24 millions de crédits que Ves demandait humblement pour son produit étaient une véritable aubaine.
Pourtant, tout le monde n'était pas prêt à accepter ce prix. Un mercenaire flamboyant qui se comportait plus comme un pirate que comme un mercenaire légitime ria au nez de Ves lorsqu'il indiqua le prix.
« 24 millions ? 24 millions, putain ! Il me faudrait travailler comme un fou pendant plus de 5 ans pour récupérer une telle somme. Et si on me donnait un peu de répit ? Disons, hm, 12 millions ? »
Ves était désormais immunisé contre les situations embarrassantes. Il pouvait garder son sourire même lorsque l'univers était en train de s'écrouler. « Pour une avance de 12 millions de crédits, je peux produire et vous livrer le Mécha dans un délai de 2 semaines. Vous pourrez payer l'autre moitié une fois que l’ACM aura certifié mon Mécha. »
Voyant que Ves n'était pas prêt à négocier, le mercenaire tapageur se détourna. « Non, merci. Je suis trop à sec. »
Alors que le dernier match se terminait en apothéose, Ves n'avait toujours pas réalisé la moindre vente. Il commençait à être un peu nerveux. Cette soirée était la meilleure et la seule occasion qu'il avait d'approcher les riches et les puissants. Une fois cette journée terminée, la plupart d'entre eux retourneraient à leur bureau ou à leur Mécha. D'ici là, où pourrait-il trouver un acheteur ? Devrait-il poster une annonce sur le marché interne de l’ACM et croiser les doigts pour qu'un mécène retienne son offre parmi les centaines de milliers d'autres ?
Il commença à désespérer un peu. Il était tellement désespéré qu'il se mettrait à genoux et supplierait si cela pouvait augmenter ses chances. Plus il interagissait avec les gens autour de lui, plus il se rendait compte que le marché était plus insulaire qu'il ne le pensait. Le marché dynamique dépeint par l’ACM ne s'appliquait pas à la situation sur le terrain. Les communautés de marché englobaient pour la plupart des secteurs stellaires entiers. Un seul État de troisième rang comme la République Brillante ne pouvait pas faire vivre un grand nombre de producteurs.
Ves réalisa qu'en installant sa boutique de Méchas à Cumulonimbia, il s'était involontairement isolé de sa clientèle. Un environnement calme, l'absence de concurrents, et des taxes favorables ne signifiaient rien si Ves n'était pas en mesure de gagner de l'argent dans les semaines à venir.
Il lui manquait trop de choses. Bien qu'il ait un lien ténu avec la famille Larkinson, celle-ci n'allait pas se mettre en quatre pour subventionner son entreprise ou acheter son premier Mécha. Bien qu'ils aient économisé une quantité non négligeable de crédits au fil des ans, la plupart d'entre eux étaient réservés aux situations d'urgence. Les utiliser pour sauver une entreprise en faillite n'était pas dans l'intérêt collectif de la famille.
Sans le soutien d'une influence substantielle, Ves était comme un bateau pris au piège au beau milieu de la mer. Seule une étendue d'eau désolée l'entourait dans toutes les directions. Où pourrait-il trouver une île pour se reposer ?
« Bonjour Ves. »
« Whoa ! » Ves faillit sursauter sous la salutation abrupte. Il se retourna pour voir le pilote qui était aux commandes de son Mécha pendant les qualifications. « Hans ! Je ne m'attendais pas à vous voir ici. »
« Je suis aussi un militaire en activité. Une fois que j'ai terminé mon service, je me suis dit que j'allais passer pour voir les finales. Malheureusement, je suis arrivé trop tard. Qu'est-ce qui t'a mis dans cet état ? »
Ves expliqua sa situation, puis s'étendit sur les difficultés qu'il avait eues à faire valoir son nouveau projet.
« Je ne suis pas surpris que personne n'ait accepté ton offre. Outre les inconvénients déjà mentionnés, la raison la plus importante pour laquelle personne n'ose accepter une commande est due à la nature non testée de ta conception. Les pilotes comme nous ne font pas confiance à la fiche technique produite par l’ACM. Elle s'est déjà trompée de nombreuses fois et continuera à le faire jusqu'à ce qu'elle se fasse botter les fesses de son monopole dans la gestion des Méchas. Comme je le disais, nous, les pilotes, aimons regarder les performances réelles sur le terrain plutôt qu'un tas de chiffres abstraits qui peuvent avoir été truqués. »
« Les chiffres sont absolument fiables. J'ai rencontré un certain succès en vendant des versions virtuelles de dans Iron Spirit. Jusqu'à présent, aucun client n'est revenu se plaindre d'écarts par rapport aux performances officielles de son véhicule. »
« Je te conseille de ne pas parler de ces jeux virtuels. À notre niveau, personne ne prend Iron Spirit au sérieux. L'imprécision et l'écart par rapport à un vrai cockpit sont plus prononcés dans les rangs supérieurs du jeu. Il faut beaucoup d'efforts pour s'adapter à deux environnements différents, c'est pourquoi la plupart des pilotes de Méchas plus âgés ne prennent pas la peine de maintenir une présence active dans Iron Spirit. »
« Et vous, alors ? Vous avez fait du bon travail en pilotant mon Drake à travers le creuset. Êtes-vous intéressé par un achat ? »
Le pilote d'essai secoua la tête. « Je ne gagne pas assez pour m'offrir mon propre Mécha, et comme je teste de nouveaux designs dans le cadre de mon travail, je ne pilote pas de Mécha fixe quand je suis au travail. »
Ves fut à nouveau déçu. Si même un pilote aussi sympathique que Hans refusait d'acheter son Mécha, ses chances de convaincre d'autres pilotes étaient pratiquement nulles.
« Je connais peut-être quelqu'un qui pourrait être persuadé de se lancer dans ton projet. » ajouta Hans, en voyant la réaction écrasée du jeune homme. « Je vais te rendre service et te le présenter. Que tu réussisses à conclure un marché avec lui dépendra de tes efforts. »
« C’est toute ce que je demande. Je vous serai reconnaissant pour toute aide que vous pourrez m'apporter. »
Hans conduisit tranquillement Ves à travers la foule de spectateurs attentifs à la cérémonie de remise des prix. L'Exposition des Jeunes Tigres était spécialement organisée par la République pour glorifier les jeunes héros, et la remise des prix s'accompagnait donc d'une grande fanfare. Arrivé à la porte d'une salle privée, Hans frappa à la porte avec un rythme particulier. Un bip sonore retentit lorsque la serrure se déverrouilla.
En entrant dans la salle, Ves constata que presque personne n'occupait les fauteuils et les canapés. Seul le plus grand siège pouvait accueillir une personne. L'homme qui y était assis avait l'air d'un vieux vétéran aux cheveux grisonnants qui dégageait la même aura que son grand-père. Dès l'entrée, Ves pouvait sentir que l'homme était plus qu'un vétéran ordinaire.
« Ah, capitaine Rodello, ravi de vous revoir. Je vois que vous avez amené un invité. »
« Colonel, voici Ves Larkinson, le vice-champion de la Coupe Fusion. Ves, voici le colonel Ares Huntington. »
Le colonel à la retraite grimaça. « Le morveux a donc gagné une médaille et quelques avantages. Ce n'est pas grand-chose comparé aux jeunes guerriers sur scène en ce moment. »
« Il n'est pas pilote et je ne suis pas là pour le faire entrer dans votre club. J'ai juste pensé que puisque vous avez tant de temps libre, vous pourriez être intéressé par ce que Ves vend. »
« Oh ? » Le colonel regarda Ves de plus près, le prenant au sérieux cette fois. « Alors, qu'est-ce qui demande mon attention ? Il y a intérêt à ce que ce soit bon. »
Sachant qu'il tenait là la meilleure opportunité de la soirée, Ves adopta un ton professionnel et expliqua les capacités de son Mécha. L'expression d'Huntington resta soigneusement neutre, pendant que Ves détaillait tous les points positifs et négatifs de son Mécha. Révéler ses propres défauts n'était peut-être pas la meilleure idée, mais il ne voulait pas risquer d'être blâmé par le vieil homme s'il s'en apercevait d'une manière ou d'une autre. Néanmoins, le colonel le laissa parler jusqu'à ce qu'il arrive à la fin où il indiqua son prix.
« ...Et donc, pour ce Mécha, avec seulement vingt-quatre millions de crédits brillants, il est à vous. Après avoir versé un acompte de la moitié du prix, je me mettrai au travail dessus dès mon retour à l'atelier. Il sera prêt pour vous d'ici deux semaines. »
Arès grommela un peu pour lui-même en se caressant le menton. Ves voyait bien qu'il hésitait, mais il n'arrivait pas à déterminer ce qui empêchait le vieil homme de sauter le pas. L'armure ? L'absence de spécialités ?
« Non. » Le vieil homme répondit finalement après plusieurs minutes de réflexion. « Vous avez des arguments convaincants, mais ce n'est pas ce dont j'ai besoin pour l'instant. »
Ves était effondré. Il était à deux doigts de conclure une vente. Pourquoi Arès s'est-il détourné de son offre ?
Le colonel leur fit insensiblement signe de s'éloigner. « Capitaine Rodello, c'était une bonne distraction, mais ne m'amenez plus personne d'insignifiant. Vous pouvez tous les deux aller déranger quelqu'un d'autre maintenant. Je ne vous montre pas où est la sortie. Au revoir. »