Chapitre n°40 - Finales
Traducteur/Checker : SP76
Lorsque le Kirby entra dans l'atelier, Ves fit la moue en constatant l'ampleur des dégâts. Les fragiles supports d'épaules pour les lasers étaient en miettes, tandis que le coup de couteau qui avait mis hors service l'un des canons monté était très difficile à réparer. De plus, les dégâts causés par la surchauffe du premier match affectaient toujours la partie interne du Mécha, sans parler de la chute brutale qui avait certainement détruit d’autres.
Le Kirby pouvait être réparé en une semaine, mais pour l'heure, Ves ne disposait que d'une heure ou deux avant que le Kirby n'entre en scène pour la dernière fois ce soir. Il jeta un coup d'œil à l'arène, où le grand favori de la toute nouvelle Coupe Fusion avait battu son adversaire haut la main.
Le meilleur pilote de la coupe, Christopher Yang, était la troisième tête de série de l'EJT. Malheureusement pour lui, il avait été éliminé dans le tournoi principal en se retrouvant face au pilote de Mécha numéro un. Tout le monde en avait déduit que l’EJT lui offrait en quelque sorte une seconde chance de remporter un prix.
Son Mécha moyen était doté d'une armure épaisse et d'un équipement vicieux détesté par tous les spectateurs de l'arène. Ses lance-flammes montés sur le poignet et son projecteur de chaleur en forme de fusil à pompe faisaient de son Mécha l'avant-dernier attaquant à courte portée. Les dégâts causés par ses armes n'étaient peut-être pas aussi puissants que des projectiles solides, mais ils avaient la désagréable propriété de cuire l'ennemi à l'intérieur de son cockpit.
Dans des circonstances optimales, le perceur encaissait tout ce que son adversaire lui lançait et le bombardait simplement d'une chaleur constante, ce qui menait à une victoire inévitable, lorsque la machine de l'ennemi avait pratiquement l'air d'avoir plongé à l'intérieur d'un volcan.
Un tel Mécha était déjà terrifiant dans une arène, mais Ves se souciait davantage d'Edwin McKinney. Le fils prodigue qui revenait de l'une des plus grandes super-Nations humaines, Ves redoutait vraiment ce qu'il lui attendait. D'après ce qu'il avait vu jusqu'à présent, l'attaquant se déplaçait avec plus de fluidité qu'il ne l'aurait, cru pour un Mécha aussi bien armé, et il n'avait repéré aucune faille dans ses défenses. L'adversaire actuel de Christophe avait réussi à tester un peu son Mécha, mais pas au point de menacer l'avance de Christophe, en raison des dégâts qu'il avait subis lors du match précédent.
Charlotte grogna devant la performance indomptable de Christopher. « Christopher est un fils de pute arrogant, mais il a le talent pour le soutenir. Il est devenu l'un des meilleurs diplômés de cette année grâce à son travail acharné. Il a surmonté la pauvreté et le manque de ressources d'entraînement pour battre beaucoup d'autres pilotes de Mécha qui nés avec une cuillère d'argent dans la bouche. »
Ves pouvait imaginer à quel point c'était difficile, étant issu de la famille Larkinson. Les pilotes issus de familles et d'organisations aisées bénéficiaient de régimes alimentaires spécialisés, de simulateurs de Mécha personnels à domicile, et parfois même de tuteurs privés.
« Plus le match dure longtemps, plus Christopher a d'avantages. Nous devrons configurer le Kirby de manière à ce qu'il mette fin au match rapidement. »
« Fais moi le topo, et soit honnête. Comment va le bras ? Tu peux soigner le coup de couteau ? »
Après avoir consulté un scanner puissant, Ves grimaça face aux résultats. « Le couteau s'est enfoncé trop profondément. Il a chauffé et coupé plusieurs câbles et alimentations essentiels. Je ne peux pas le réparer sans démonter tout le bras. Il vaut mieux déloger le bras et le remplacer par un autre. »
L'idée déplaisait manifestement beaucoup à Charlotte. Le Turbofire possédait des canons montés très spécifiques. Les pièces de rechange fournies par les organisateurs ne comprenaient pas de bras armé du même modèle. Elle allait devoir s'habituer à une autre arme, ou passer à un bras humanoïde à doigts.
« Et les montures d'épaule ? »
« Je peux les remplacer par des lanceurs génériques. Il n'est pas nécessaire que ce soit des lasers. Quand Alexander les a détruit, ses couteaux n'ont pénétré que le boîtier et les composants internes. Ils ont cessé de percer après cela, laissant les prises intactes. Si tu ne te soucies pas d'un ciblage rapide et précis, je peux te fabriquer une nouvelle paire de modules en vitesse, mais ne t’attends pas à une bonne performance. »
Charlotte réfléchit un instant aux options qui s'offraient à elle. « Fais d'abord les épaules. Si tu le peux, monte des missiles, ou quelque chose de plus puissant. Comme tu l'as dit, ma seule chance de gagner, c’est de frapper Christopher en premier. »
Hochant la tête, Ves se mit immédiatement au travail, sélectionnant la même paire de lance-roquettes que celle qu'il avait déjà montée sur l'épaule de Kirby. Par manque de temps, il n'avait pas pris la peine de remplacer ou de recharger le support arrière qui s'était transformé en propulseur improvisé. Au total, le Kirby disposait donc de cinq modules de roquettes qui, s'ils étaient tirés successivement, détruiraient n'importe quel Mécha à courte portée.
Ves travailla dur pour terminer à temps. Alors que le tournoi principal provoquait la destruction de nombreux Méchas et que les fans hurlaient les noms de leurs pilotes préférés, Ves s'efforçait de redonner un semblant de vie au Kirby. Il mit autant d'émotions que possible dans son travail, en espérant que cela puisse faire tomber les champions présumés de leurs trônes.
Le résultat de cette heure de bricolage frénétique fut un lourd Mécha équipé de deux lance-roquettes rudimentaires fixés sur les épaules. Contrairement aux laser aux lignes épurées, les capsules de roquettes encombrantes et surdimensionnées alourdissaient considérablement le Kirby. Avec les modules fixées dans son dos, le Kirby était dangereusement surchargé, dans la répartition de son poids.
« Je ne peux rien faire pour l'équilibre. » avertit Ves, alors qu'il s'apprêtait à remplacer le bras. « Tu devras te déplacer avec précaution et ne jamais te laisser renverser. »
« Ça marche. Je m'en souviendrai. »
Le travail sur le bras se poursuivit encore plus vite et plus mal que Ves ne l'avait pensé. Il arracha pratiquement le bras endommagé de l'épaule du Kirby, le rendant encore plus abîmé, mais Ves ne s'en souciait guère, pour l'instant. Il inspecta la cavité et retira à la hâte les débris restants. Ensuite, il prit un bras pour Mécha lourd générique depuis la pile de pièces détachées et l'installa à la hâte dans la cavité vide de l'épaule.
Alors que les demi-finales du tournoi principal commençaient à se terminer, Ves connecta à la hâte tous les câbles nécessaires, sans les tester pour s'assurer qu'ils échangeaient correctement les informations et l'énergie vers le nouveau bras. Il ne s’était pas occupé de la mise au point et de l'étalonnage, ce qui était un grand tabou dans sa profession. Pour un pilote, un bras mal réglé ressemblait à une prothèse rudimentaire. La réactivité en patissait énormément, mais il n'y avait rien à faire. La compétition poussait Ves à arrondir tous les coins qu’il pouvait.
Le présentateur s'apprêtait déjà à chauffer la foule alors que Ves demandait à Charlotte quelle arme elle souhaitait utiliser pour son nouveau bras.
« Et maintenant, préparez-vous à la finale de la Coupe Fusion. Qui remportera le grand prix ? Les deux étoiles de la République Brillante, le puissant Christopher Yang et le génie Edwin McKinney ? Ou bien les outsiders Charlotte Hoffmeister et Ves Larkinson triompheront-ils une fois de plus avec dame fortune à leurs côtés ? »
Il est vrai que Ves pourrait donner un prix à l'annonceur pour avoir réussi à faire sonner la finale comme un match nul. Personne ne savait qui gagnerait. Ves n'osait pas analyser ses chances. Au lieu de cela, il donna rapidement au Kirby un lourd bouclier de tour et l'envoya à Charlotte.
Les deux pilotes entrèrent dans leurs cockpits et pénétrèrent dans l'arène. Une fois qu'ils furent à leur place, les écrans de sécurité s'allumèrent, protégeant le public de la violence qui s'annonçait.
« Combattez ! »
Le Mécha de Christopher portait le même équipement que lors du dernier match, ce qui était une excellente décision de la part de son équipe. Les Méchas lourds pouvaient être difficiles à démanteler, et une pilote aussi douée que Charlotte ne laisserait pas un ennemi s'approcher sans en payer le prix, comme elle l'avait prouvé lors de ses deux premiers matchs.
Les premières secondes du match se déroulèrent comme tout le monde s'y attendait. Charlotte tira avec son seul canon de bras, tout en gardant son bouclier de tour sur le côté pour le moment. Le canon explosa en plein sur l'épaisse armure thoracique de Christopher, mais ne laissa qu'une grande quantité de suie et un cratère peu profond derrière lui. Charlotte attendit que son canon se recharge et tira à nouveau au même endroit, réussissant à creuser un peu plus profondément.
« Oh, qu'est-ce que c'est que ça ? Christopher provoque ouvertement son adversaire ! Il ne prend même pas la peine d'esquiver ! »
L'arrogance nue dans le cœur de Christopher apparut au grand jour. L'attaquant continuait d'avancer à un rythme lent mais constant. Chaque obus qui explosait contre son torse n'infligeait que des dégâts superficiels à l'armure. L'intérieur de l'armure n'était pas touché.
« J'ai d'autres choses en réserve pour toi ! » cria Charlotte, frustrée, en lançant les missiles de ses épaules.
En fait, elle les tirait un peu plus loin que la distance optimale, mais elle s'était peut-être dit qu'il valait mieux agir avant que Christopher ne change de trajectoire. Les roquettes, imprécises mais puissantes, volaient droit devant elles, la plupart ne touchant que l'air vide ou l'écran de sécurité de l'arène. Les roquettes qui touchèrent le Mécha de Christopher répartirent leurs dégâts, laissant la machine un peu en désordre mais toujours intacte.
Ves resta bouche bée face à ce spectacle. C'était une chose de traiter l'armure d'un bouclier, mais ajuster l'ensemble de l'armure d'un Mécha en seulement une demi-journée, ça le laissait perplexe. « Ça dépasse les compétences d'un créateur de Mécha débutant. Edwin est au moins un Compagnon, d’après les standards de la République Brillante. Peut-être même un Maître. »
C'était la première fois qu'il se sentait vraiment comme une grenouille dans un puits. La galaxie possédait des merveilles illimitées et d'innombrables trésors. Même si ça l'agaçait d'admettre que ses capacités actuelles ne pouvaient même pas toucher l'ombre d'Edwin, il était persuadé que le Système pourrait le hisser au niveau des standards de la galaxie, plus grands et plus vastes, avec le temps.
« Je me demande comment se porte le système. Il doit se sentir un peu à l'étroit et seul dans mon communicateur. »
Bien que Bentheim accueillait chaque visiteur avec le sourire, Ves ne se faisait pas d'illusions sur le fait que la plupart de ses actions étaient surveillées. Il ne méritait peut-être pas l'attention personnelle d'un véritable humain, mais il était certain que des dizaines, voire des centaines de programmes automatisés le suivaient grâce à des caméras, des microphones, et d'innombrables autres capteurs. Ce n’était que dans la sécurité de son atelier, où il contrôlait méticuleusement son propre espace de travail, qu'il se sentait vraiment en sécurité pour activer le Système.
« Garder mon système enfermé dans mon communicateur, c'est tenter le sort. Je devrais essayer de trouver une meilleure solution pour l’abriter, une fois cette épreuve terminée. »
Quoi qu'il en soit, Christopher atteignit sa portée optimale. D'un bras, il activa son lance-flammes, et de l'autre, il lança son projecteur thermique. Des vagues de chaleur visible et invisible se combinèrent pour s'écraser contre la carcasse pratiquement immobile de Charlotte. Une grande partie de la chaleur fut absorbée par le bouclier, mais en raison de ses matériaux de mauvaise qualité, les couches orientées vers l'avant commençaient déjà à fondre.
Christopher tirait constamment sur ses armes depuis la même position, bombardant le bouclier de chaleur. Charlotte continuait à tirer avec son seul canon, ce qui avait pour effet de faire fondre l'armure du torse couche par couche, à un rythme d'escargot. L'ensemble de la foule était impressionné par la façon dont le Mécha de Christopher résistait au barrage de tirs.
Voyant que ses projectiles étaient dispersés sans effort, Charlotte poussa un grognement de frustration et tenta de foncer. Malheureusement, le bouclier de tour alourdissait trop le Kirby, mais même sans ce fardeau, Christopher creusa l'écart avec facilité. Il était pervers de constater que le Mécha de Christopher possédait une armure presque aussi bonne que celle de Charlotte, mais avec seulement une fraction de son poids.
Le match s'achevait, tandis que le Kirby souffrait d'une mort lente. Le canon balistique de Charlotte finit par tomber en panne à cause des dégâts internes causés par la chaleur qui cuisait le Mécha de l'intérieur. Cela signifiait qu'elle n'avait plus aucune chance de tuer le Mécha de son adversaire.
« Et nous avons un vainqueur ! Les champions de la Coupe Fusion sont Christopher Yang et Edwin McKinney ! Félicitations à Larkinson et Hoffmeister pour leur courageux combat. S'il vous plaît, applaudissez le garçon et la fille de notre ville natale. »
Admettant sans doute que l'équilibre de cette compétition était manifestement déséquilibré, le public applaudit les efforts de Ves et Charlotte pour s’être battu jusqu'à la fin.
D'une manière ou d'une autre, Ves sentit la plupart de ses frustrations s'évanouir. Il se remit de l'injustice d'être en compétition avec un prodige qui avait étudié dans une institution d'élite et qui utilisait ses connaissances avancées à son avantage.
« La deuxième place est suffisante, d'autant plus que je n'ai jamais eu l'intention de concourir au plus haut niveau. »
Face à toute l'attention portée sur lui, Ves se sentait optimiste et pensait pouvoir trouver un client dans la foule. Bien qu'Edwin ait prouvé sa domination écrasante sur la scène de Mécha locale, il était trop inaccessible. Tout le monde pouvait deviner qu'il était destiné à de plus grandes choses. Pour quelqu'un qui n'avait jamais quitté la République de toute sa vie, Ves avait livré un combat respectable, surmontant deux adversaires avec de la chance et de l'habileté. Et enfin, des compétences. On n’atteignait pas la finale si l'on n'avait pas les qualifications requises pour travailler comme créateur de Méchas.
Alors que les deux équipes se retrouvèrent au milieu pour se serrer la main, les organisateurs installèrent un podium improvisé à proximité. Ils attendirent que l'annonceur ait terminé son discours pour recevoir leurs prix.
« Alors, pouvez-vous me dire comment vous avez fait pour que le Mécha de Christopher soit aussi résistant ? »
Le créateur de Méchas d'élite regarda Ves comme s'il s'agissait d'un insecte indigne.
« Ok, vous ne voulez pas parler… » Ves fit une remarque maladroite et se retira discrètement.
Contrairement à sa conversation glaciale, sa partenaire avait une conversation amicale avec Christopher. Le jeune homme arborait un sourire amical tandis qu'il expliquait les décisions qu'il avait prises au cours de la bataille, sans que cela ne lui demande beaucoup d'efforts, en raison de l'écrasante supériorité de son Mécha.
Le présentateur attribua d'abord la troisième place à l'équipe qui avait perdu contre Ves et Charlotte au deuxième tour. Bien que le Mécha d'Alexander et Michael ait été écrasé par le poids incroyable du Kirby, le Mécha restait à peu près opérationnel, même s’il avait été un peu malmenée.
Leurs adversaires pour la troisième place avaient perdu contre l'armement thermique dévastateur de Christopher, ce qui signifiait que la quasi-totalité du Mécha était à moitié grillée à cause de la chaleur incroyable. Réparer de tels dégâts lorsqu'ils s'étendaient à l'ensemble du Mécha était un véritable cauchemar, et Ves n'en voulait pas au créateur du Mécha d'avoir perdu. Michael Dumont a fait un bon travail en réparant le tirailleur d'Alexander pour qu'il puisse manier un fusil.
« Et maintenant, les lauréats de la médaille d'argent. Veuillez accueillir nos jeunes talents Ves Larkinson et Charlotte Hoffmeister ! »
Des applaudissements beaucoup plus nourris accueillirent les deux jeunes nominés, lorsqu’ils montèrent sur l'estrade pour accepter la médaille d’argent dans les caisses flottantes placées devant eux. Le sourire aux lèvres, ils saluèrent joyeusement la foule. Ves trouvait que ce n'était pas si mal, d'être apprécié pour une fois. La célébration améliorait vraiment son humeur.
« En plus de recevoir une médaille commémorative de la première Coupe Fusion organisée dans la République, nos deux gagnants recevront également un prix en espèces de 200 000 crédits chacun, ainsi qu'un traitement préférentiel similaire au statut de vétéran par la République Brillante. »
L’argent était une bonne surprise, mais c'était qu’une goutte d'eau dans l'océan, au vu des coûts énormes que Ves devait supporter. De plus, ce prix était nettement inférieur à celui du concours de création de Méchas de l'année dernière. Ce qui le surprenait, c'est que la République leur accordait un traitement de faveur. Même Charlotte s'était mise à sourire en entendant ces mots. Normalement, seuls les champions en bénéficiaient.
« Bon sang, je peux me vanter d’être une vétéran ? » demanda-t-elle rêveusement. Les vétérans et autres notables bénéficiaient de nombreux petits avantages, en récompense de leurs nombreuses années de service. « Hah, tous mes camarades de classe devront me laisser la priorité. Je pourrai être l'un des premiers passagers à monter à bord d'un navire de fret. J'aurai même le droit à promouvoir mon Mécha, si j'entre dans un Corps cette année. »
Ves ne se souciait guère de ces politesses sociales. Ce qui lui importait davantage, c'était qu'un traitement préférentiel lui permettait d'obtenir des réglementations plus souples et un traitement plus favorable de la part du gouvernement dans des domaines tels que la demande de permis, ou le droit de fabriquer des munitions réelles. Bien que Ves n'ait pas l'intention de s'adresser au gouvernement planétaire de Cumulonimbia pour l'instant, il gardait les détails en tête pour le cas où il aurait besoin d'étendre ses activités.
Naturellement, Ves n'était pas un vétéran, car il n'avait pas contribué à la défense de la République. Si ce traitement de faveur pouvait impressionner la populace, les personnes les plus distinguées n'étaient guère impressionnées.
« Chaque petit geste compte. » Ves se marmonna à lui-même en scrutant déjà l'assistance à la recherche d'un client potentiel. « Je n'arrive pas à croire que personne ne soit impressionné par mon travail. »
C’était maintenant que son véritable combat commençait. Il ne restait plus que deux semaines avant que la banque n'exige le paiement des 5 millions d'intérêts, et Ves devait trouver un client pour son Mécha. Le Marc-Antoine n'allait pas se vendre tout seul.