Chapitre n° 39 – Chance ou talent
Traducteur/Checker : SP76
Lorsque Ves envoya le Kirby réparé et modifié, il était mitigé. La modification suggérée par Charlotte changeait le Kirby d'une manière qui, espérait-il, surprendra Alexander Steel. Michael Dumont devait penser la même chose. Le discret quatrième créateur de Méchas des qualifications ne faisait pas aussi peur que Patricia ou Edwin, mais il possédait de réelles capacités, pour être arrivé jusque là. La forme lisse et pratiquement intacte du tirailleur témoignait de ses talents de réparateur.
La forme lourde et pesante du Kirby s'avança à nouveau dans l'arène. Ses pas résonnèrent dans l'arène silencieuse, alors qu'il apercevait son adversaire. Le Mécha moyen semblait toujours aussi impeccable, bien qu'il ait remplacé ses deux mitraillettes par des boucliers ovales.
« Bon sang, c'est ridicule. » marmonna Ves pour lui-même, en écarquillant les yeux devant ce chargement ridicule.
Il n'était pas rare que les Méchas apportaient des boucliers doubles sur le champ de bataille. Deux boucliers offraient une grande protection contre les dégâts à distance. Les Méchas chevaliers qui occupaient une position défensive étaient souvent d'excellents défenseurs pour leurs camarades plus vulnérables s'ils portaient deux boucliers, pour une couverture maximale. Certains fabricants avisés s’étaient même lancés dans l'aventure en vendant des boucliers-tours spécialement conçus pour peser comme une brique, mais capables d’encaisser comme il le fallait.
C'est pourquoi l'idée d'Alexander de la paire de boucliers lourds pour son Mécha rapide et agile paraissait ridicule. Pourquoi renoncer à son avantage pour gagner en endurance ? Les boucliers pouvaient s'avérer utiles contre les canons du Kirby, mais leur poids transformait le tirailleur en cible facile, permettant à Charlotte de réduire Alexander en bouillie avant même qu'il n'atteigne son ennemi.
« Se pourrait-il qu'Alexander porte une autre arme ? »
Le compte à rebours était lancé. De nombreuses personnes dans le public prenaient conscience de l'importance de ce match. Non seulement, il déterminait l'équipe qui entrerait en finale, mais cela signifiait également une bataille entre deux Méchas modifiés à la va-vite. Le public commençait à comprendre l'idée de la Coupe Fusion. Non seulement elle mettait à l'épreuve le jugement et l'habileté d'un pilote, mais elle impliquait également l'astuce de son partenaire. Le rôle du créateur n'était peut-être pas aussi tape-à-l'œil que celui du pilote, mais chacun de ses mouvements avait une influence non négligeable sur le champ de bataille.
C'est pour cette raison que Ves craignait beaucoup Michael. L'homme cachait bien ses compétences, car le tirailleur qu'il avait réparé ne laissait rien paraître de ce qui se cachait sous sa façade impeccable.
« Trois, deux, un... Commencez ! »
Le match commença, et Charlotte fit feu de tous ses canons sans attendre d'enclencher ses systèmes de visée. Sa visée manuelle s'avéra suffisante, car la plupart de ses deux obus explosifs explosèrent en plein sur les boucliers du tirailleur.
Étonnamment, le bouclier tint bon, face à l'immensité des assauts. Les lasers tirés depuis les épaules du Kirby ne faisaient que ricocher la surface du bouclier. La deuxième salve d'obus tirés par les canons des bras du Kirby ne parvint pas à infliger de dégâts notables aux solides boucliers. Le tirailleur s'avança calmement, s'appuyant carrément sur les boucliers juste avant que Charlotte ne tire. Si les boucliers contribuaient grandement à l'allure inébranlable du tirailleur, le pilotage impeccable d'Alexander permettait à son Mécha de garder l'équilibre.
« Comment... Je ne sais même pas… »
Ves tenta d'analyser le spectacle qui s'offrait à lui. Les boucliers étaient capables de résister à une incroyable résistance, bien au-delà de ce que les matériaux fournis par les organisateurs auraient dû pouvoir supporter.
« Est-ce qu'ils trichent ? »
Devant une foule de millions de personnes ? Probablement pas. Une violation aussi flagrante des règles enlevait toute crédibilité à l’EJT. Mais si l'on considérait toutes les machines de pointe dont disposaient les créateurs de Méchas, Michael devait avoir traité une paire de boucliers existante avec une composition si avancée qu'elle devait impliquer des secrets d'une Nation de second rang.
Ves grimaça à cette hypothèse. « Les organisateurs ont probablement été ravis de pouvoir jeter un coup d'œil par-dessus les épaules de Michael. La technique qu'il a utilisée n'est peut-être pas connue des hautes sphères de la République Brillante. Peut-être même qu’elle a introduit la Coupe Fusion pour d'autres que la notoriété des nouveaux créateurs et pilotes. »
Cela sous-entendait que la République cherchait désespérément à s'approprier de nouvelles technologies, ce qui était ridicule. Malgré sa taille, elle possédait des richesses inimaginables comparées à celles de la plupart de ses semblables. Les revenus qu'elle tirait de Bentheim et de l'industrie Mécha naissante lui permettaient de disposer des ressources nécessaires pour améliorer sa base technologique.
« Il doit y avoir quelque chose d'autre derrière la Coupe Fusion. Quelque chose que je ne peux pas encore voir. »
Quoi qu'il en soit, rien de ce que Ves avait compris ne pouvait changer la situation dans l'arène. Le tirailleur doté d'un bouclier s'était rapproché d’assez près, mais n'avait pas encore pu atteindre le Kirby à cause de la force cinétique des explosions.
« HARGH ! Qu'est-ce qu'il te faut pour ouvrir ta carapace ?! » Charlotte cria sa frustration en faisant lentement reculer son Mécha, tout en continuant à tirer avec ses canons. Elle gardait ses montures laser silencieuses. Ils n'infligeaient que des dégâts négligeables aux boucliers. Elle souffrait plus que l'ennemi, si elle continuait à tirer jusqu'à la surchauffe.
Lorsque le tirailleur s'approcha enfin suffisamment pour engager la mêlée, Alexander attendit patiemment qu'une autre paire d'obus vienne percuter son bouclier cabossé, mais encore intact. Au moment où les canons tirèrent leur charge utile et chargèrent un autre obus, les boucliers s'abaissèrent et une double paire de couteaux chauffants entra dans les mains du Mécha.
« C'est donc ça que tu cachais ! » hurla Charlotte, en ré-armant ses lasers. À cette distance, un barrage de tirs créait quelques horribles trous dans l'armure de son adversaire. Cependant, les lasers n'avaient pas la puissance de frappe nécessaire pour arrêter ou gêner le tirailleur de quelque manière que ce soit. Les Méchas utilisaient souvent des lasers à tir rapide pour infliger une grande quantité de dégâts constants de manière efficace, mais une telle focalisation les rendait vulnérables aux frappes soudaines comme celle d'Alexander.
Le tirailleur sauta en l'air et planta les deux extrémités de ses couteaux dans les épaulières du Kirby, les transperçant instantanément et rendant les lasers inutilisables.
Trop impatiente pour attendre le rechargement de ses prochains obus, Charlotte bascula simplement les tubes de ses canons contre le tirailleur suspendu, réussissant à le loger hors de la structure de son Mécha. Malheureusement, le choc endommagea les modules internes des canons, interrompant leur processus de rechargement.
Au lieu de cela, Charlotte engagea sa surprise. « A plus tard, crétin ! »
L'un des trois lanceurs de fusées de forme carrée a commencé à s'enflammer, tandis que les propulseurs cachés à l'intérieur prenaient vie. C’était ce que Charlotte avait demandé à Ves d'incorporer. À son avis, trois lance-roquettes montés dans son dos, c’était un peu excessif. Elle avait préféré remplacer l'un d'entre eux par des propulseurs orientés, de manière à pouvoir faire pivoter son Mécha rapidement.
La plupart des Méchas lourds tournaient comme des baleines sur la terre ferme. Charlotte adorait ses nouveaux lance-roquettes, mais elle était consciente que ses adversaires ne se tiendraient pas docilement derrière elle et ne laisseraient pas les roquettes leur foncer dessus avec le sourire. C’est pourquoi elle avait eut une idée aussi originale.
En tant que pilote, elle n'avait pas le bagage nécessaire pour apprécier les défis d'une telle opération, d'autant plus qu'ils avaient manqué de temps. Néanmoins, le talent naissant de bricoleur de Ves avait travaillé d'arrache-pied pour trouver une solution, transformant l'impossible en quelque chose qui pourrait fonctionner.
L'opération avait dû se terminer rapidement afin d'arriver à temps pour le match. En un temps record, Ves avait réussi à vider le lanceur, en utilisant grossièrement un outil de coupe et de grattage avancé pour gratter grossièrement l'espace interne. Il se rendit ensuite dans la pile de pièces et déterra un tas de petits propulsuers d'urgence. Les créateurs montaient souvent ces unités à usage unique sur les Méchas légers ou moyens pour fournir une impulsion d'urgence ponctuelle, ou pour lancer un module vers l'extérieur. Ils n'étaient pas conçus pour supporter la totalité du poids d'un Mécha lourd, mais si le Kirby empruntait la force supplémentaire produite par les propulseurs pour tourner plus vite, alors il possédait juste assez de puissance pour que le problème en vaillait la peine.
Alexander réagit rapidement à la tournure soudaine des événements. Avant que le Kirby ne puisse se retourner et lui envoyer ses roquettes, il utilisa sa vitesse supérieure pour suivre la rotation. La réaction fut un peu tardive. Charlotte avait déjà tiré avec son lanceur central dès qu'elle l'avait attrapé dans son champ de tir.
La plupart des roquettes lancées ne touchèrent rien et s'envolèrent misérablement pour exploser au sol ou contre un écran de sécurité. Quelques roquettes réussirent à toucher le tirailleur de plein fouet. Leurs explosions de proximité froissèrent et endommagèrent le bras droit du Mécha, qui lâcha l’un des couteaux. Les explosions lui firent également perdre l’équilibre, une conséquence presque fatale pour un Mécha se fiant à sa vitesse.
« Encore une fois ! » hurla Charlotte avec une joie vicieuse, en activant sa deuxième et dernière capsule de roquettes. Les roquettes s'envolèrent de manière incontrôlée dans de multiples directions, signe d'une installation médiocre et bâclée. Le tirailleur fut touché au niveau de la taille, ce qui déforma quelques plaques de blindage et perturba les moteurs qui se trouvaient à proximité.
Pour l'heure, les deux Méchas étaient dans une impasse. Charlotte vida ses roquettes et perdit ses lasers. Elle réengagea les bras de ses canons et pria pour que son Mécha puisse les recharger le plus vite possible. Alexander, quant à lui, perdit un bras et subit quelques dégâts sur son armure. S'il n'avait pas subi de coup fatal, son Mécha était dangereusement déséquilibré et hors d'état de tenter une nouvelle attaque. Il devait s'approcher.
Cela prit un peu de temps, mais le Mécha d'Alexander passa à côté des tubes d'armement de Charlotte, toujours en cours de rechargement. D'un coup de poignard, il frappa la tête du Kirby, réussissant à endommager et à désactiver ses senseurs principaux. La frappe soudaine fit tressaillir Charlotte, mais elle conserva assez de bon sens pour donner un coup de pied avec l'une des lourdes jambes du Kirby.
Les jambes du Mécha moyen reçurent un coup sec, écrasant l'armure et endommageant quelques composants sensibles du genou. Alexander tenta de commander à son Mécha de sortir son couteau et de poignarder à nouveau le Kirby, mais il perdit l'équilibre un court instant à cause des dégâts.
Après avoir basculé sur les capteurs de sauvegarde du Kirby, Charlotte visa à nouveau avec ses canons fraîchement rechargés. Elle tira avec son canon gauche dès que le canon suivit son adversaire. L'arme fit feu juste au moment où le couteau du tirailleur s'enfonçait dans l'une des brèches de l'armure du Kirby.
« Merde ! »
L'obus explosif n’explosa pas, il s’était écrasé dans la zone de sécurité minimale. Si l'obus avait explosé à pleine puissance, sa cible et le Kirby auraient tous deux touchés par le rayon de l'explosion. Les munitions du Kirby ayant été considérablement réduites pour ce tournoi, le Kirby aurait pu rester en sécurité, mais la portée de sécurité n'avait pas été touchée, ce qui provoqua un juron de Charlotte lorsqu'elle réalisa son erreur.
Le couteau percuta l'espace près de l'articulation du bras gauche du Kirby, ce qui désactiva le canon du bras. Mais avant qu'Alexander ne puisse retirer son arme et battre en retraite, Charlotte devint folle furieuse et envoya le torse du Kirby en avant, le faisant tomber dans la direction d'Alexander. Le tirailleur, qui se remettait encore de son attaque précédente, ne parvint pas à se dégager à temps et se retrouva pris dans l'élan du Kirby.
Personne ne parlait. Même Ves restait bouche bée. Tout le monde se contentait de regarder le tirailleur tenter comiquement d'agiter les membres qui lui restaient sous le poids prodigieux du Kirby. C'était comme regarder une petite souris s'enfuir sous la patte d'un chat. Rien n'y faisait. Charlotte n'avait plus qu'à faire basculer le poids du Kirby contre son adversaire pour le réduire en crêpe.
« Les gagnants sont Charlotte Hoffmeister et Ves Larkinson ! Leur équipe s'est qualifiée pour la finale ! »
Une alarme retentit alors que les arbitres activaient plusieurs sécurités. D'épais bras robotiques sortirent du sol de l'arène et soulevèrent le Kirby avec difficulté. Les responsables craignaient manifestement que le Kirby n'écrase le cockpit du Mécha moyen avec son poids. Ves ne pouvait pas les blâmer. Le tirailleur avait l'air d'avoir sacrifié même le blindage autour du cockpit pour pouvoir se déplacer aussi rapidement.
Lorsque les pilotes sortirent de leurs cockpits, ils se retrouvèrent tous au centre de l'arène pour se serrer la main.
« Félicitations pour ta victoire. » dit Alexander en serrant la main de Charlotte. « Tu m'as bien eu avec cette chute. Ce serait un suicide imprudent de faire un tel coup sur un vrai champ de bataille, mais dans un duel, je suppose que cela a très bien fonctionné pour toi. »
Charlotte souffla en entendant l'excuse. « Si ça ne tenait qu'à moi, ces obus auraient déchiqueté ton Mécha. Ces sécurités sont des conneries. Mon Kirby peut encaisser le choc. »
Tandis que les deux pilotes continuaient à s'échanger des excuses, Ves et Michael Dumont se rencontrèrent à une courte distance.
« Superbe ingénierie. Je ne sais pas comment vous avez fait pour rendre ces boucliers si résistants en si peu de temps. »
Michael esquissa un sourire maussade. « Ce n'est qu'une astuce. Ce n'est pas comparable au fait d'atteindre le dernier tour, quand on est classé presque en dernier. »
Ves n'aimait pas le ton de son adversaire. Il garda cependant son calme.
« Je reconnais que j'ai la chance d'être associé à une bonne pilote, avec un Mécha peu commun. Son lourd pose beaucoup de problèmes rien qu'en transportant autant de choses. Je sais que ça vous a mis dans une position difficile. »
La modestie de Michael ne fit qu'empirer son expression. « Si le concours de création de cette année n'avait pas été remplacé par cette foutue Coupe Fusion, vous seriez en train de me féliciter. Tu as raison de dire que tu as eu de la chance, connard. Ton équipe a battu la mienne à plate couture, mais s'il s'agissait d'un affrontement entre toi et moi, je te battrais quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent. »
Si Ves n'était pas conscient qu'un certain nombre d'enregistreurs étaient pointés dans sa direction, il aurait bien envoyé une répartie salée. Au lieu de cela, il garda son sourire et tourna carrément le dos à Michael, signalant que la conversation était terminée en ce qui le concernait.
« Abandonne tant que tu le peux encore. » Michael donna son coup d'envoi. « Ne pense pas pouvoir vaincre Edwin McKinney. Ce n'est pas pour rien qu'il a obtenu les qualifications nécessaires pour étudier dans le Nouvel Empire Rubarth. Tu n’imagines même pas la profondeur de ses connaissances ! »
C’était vrai. Le Kirby avait l'air terriblement mal en point, avec ses deux lasers d'épaule en moins, et l'un de canons de ses bras désactivé. Plus inquiétant encore, la chute brutale du Kirby à la fin du match eut des répercussions sur les parties internes du Mécha. Les Méchas n’avaient tout simplement pas été conçus pour tomber de la sorte, alors que tout leur poids était déplacé dans une autre direction.
Heureusement, les organisateurs avaient tenu compte de leur situation, et avaient accordé à Ves un délai généreux pour réparer le Kirby du mieux qu'il le pouvait. Peu après l'évacuation de l'arène, le tournoi principal reprit. Les quarts de finale et les demi-finales prirent pas mal de temps à se dérouler. Ves et Charlotte devaient affronter l'équipe d'Edwin et de son partenaire juste avant la finale du tournoi principal.
« Je ne sais pas quelle sera la force d'Edwin, mais même s'il est inévitable que nous perdions, je ne me laisserai pas faire sans me battre ! »