Chapitre n° 24 - Melinda
Traducteur/Checker : SP76
Melinda Larkinson avait la vie bien remplie. En tant que jeune membre de la Garde planétaire de Bentheim, elle passait la plupart de son temps en patrouille ou à la base pour apprendre les ficelles du métier. Déterminée à atteindre les sommet du pilotage, elle affinait sans cesse ses compétences en éliminant les fauteurs de troubles et en se mesurant à ses collègues.
Un grand nombre d'affaires transitaient par Bentheim, le “port” économique de la République Brillante. Grâce à un système complexe de distorsions spatiales, les vaisseaux naviguaient plus facilement vers Bentheim. Cela facilitaient notamment les voyages PRL (plus rapides que la lumière) à très longue portée. En d'autres termes, un vaisseau pouvait se rendre directement à Bentheim sans s'arrêter entre-temps pour se réorienter et faire fonctionner le moteur PRL.
L'humanité avait volé la technologie PRL utilisée aujourd'hui à une race alien éteinte depuis longtemps. Après des centaines d'années d'étude et de perfectionnement, ils avaient déjà poussé leurs connaissances de cette technologie à leurs limites. Aujourd'hui, aller d'un bout à l'autre de l'espace humain ne nécessitait que quelques années de voyage sans escale. L'existence de ports adaptés au PRL permettait de rendre ce voyage rapide possible.
Bentheim constituait donc le cœur économique de la prospérité de la République Brillante. Il attirait également les regards avides, comme celui de leur éternel rival, le Royaume de Vesia. Non contents de posséder leur propre système portuaire, ils voulaient toujours envahir le territoire de la République Brillante et de s'emparer de cette planète stratégique. Certains des problèmes rencontrés par la Garde planétaire de Bentheim pouvaient être attribués aux actions secrètes des Vésiens.
Rien que le mois dernier, Melinda avait dû répondre à plusieurs urgences. Un jour, c’était un solitaire drogué qui s'était déchaîné avec son Mécha lourd. Un autre concernait une famille ruinée qui, revenue d'entre les morts, s'était attaquée à l'une des entreprises familiales établies à Bentheim. Sans oublier les pirates rôdant dans les faubourgs, prêts à s'emparer d'un convoi de transport peu défendu.
Bien qu'elle ne soit dans l'armée que depuis quatre ans, elle avait dû résoudre des centaines de conflits, mineurs ou non. Bien qu'elle ne puisse se substituer aux batailles de haute intensité d'une guerre à grande échelle, Melinda avait pu acquérir de l'expérience et aiguiser ses compétences de pilote.
Mais pour l'heure, elle avait terminé sa journée de travail. Elle déposa son Mécha dans le hangar, salua les techniciens et partit pour le centre d'entraînement exclusif de la Garde.
« Hey Melly. » une jeune pilote de la Garde s'approchait de Melinda. « Qu'est-ce qu'il y a ? Je peux voir ton sourire à des années-lumières. T’as un rencard ? »
Melinda souffla. « Si seulement, Janet. Non, j'ai harcelé mon oncle pour quelques milliers de crédits et je les lui ai arrachés des mains. »
« Wow. Et il t'a laissé faire ça ? Ça doit être sympa d'être une Larkinson. » Janet tendit la main comme si elle était une grand-mère infirme. « Une aumône pour une pauvre gueuse ? »
Elle reçut en retour un coup de poing amusant. « Aïe ! »
« Oh que non ! J'ai déjà quelque chose en tête. »
Melinda entra dans le centre d'entraînement, suivie par Janet, curieuse. Elles passèrent devant les salles d'exercices physiques et entrèrent dans la zone de simulation virtuelle.
« Oh, tu vas encore t'entraîner contre quelqu'un ? »
« Pas vraiment. » Melinda souriait. Elle choisit un simulateur au hasard et sauta à l'intérieur. « Je vais jouer à un jeu. »
« Iron Spirit ? Haha, ça fait longtemps que je ne me suis pas connectée. Je crois que je suis dans les tréfonds des Platines, maintenant. » Janet riait avec un léger mépris. Après tout, jouer à un jeu n’équivaudrait jamais la réalité.
Secouant la tête, Melinda s'apprêtait à fermer le module. « J’y vais pas que pour m’amuser. Prends une capsule et connecte-toi au jeu. Ajoutons-nous en amis. Je te montrerai ce que je sais faire dans le jeu. »
Haussant les épaules, Janet sauta dans un pod, curieuse de savoir ce que Melinda voulait faire d'un tas de crédits. « Ne me dis pas qu'elle veut acheter un mécha virtuel ? Elle est folle ? Si elle veut acquérir de l'expérience avec des Méchas avancés, il y a plein d'autres programmes installés dans les simulateurs. »
Après s'être connectées au jeu, les deux jeunes femmes se cherchèrent et s'ajoutèrent l'une l'autre à leur liste. Janet s'amusa à étreindre le corps virtuel de Melinda. « Je suis là maintenant ! Allez, s’il te plaît, dis-moi ce qu’on fait là. »
« Pour cela, nous devrons nous rendre à la boutique. »
Ils entrèrent tous deux dans le marché, où ils rencontrèrent une foule d'avatars virtuels et de PNJ. Au lieu de s'approcher de l'un des nombreux terminaux d'accès public pour appeler une interface, Melinda guida sa collègue à travers les rues étroites de la ville marchande simulée. Elle prit un virage serré dans une ruelle et entra dans une petite boutique branlante dont la porte en bois semblait presque tomber en ruine. L'intérieur n'abritait aucun meuble et semblait presque abandonné, si ce n'était pour la boule bleue lumineuse qui flottait dans la pièce.
« Bienvenue dans la Boutique de Méchas d’Attrape Nuage. Que puis-je faire pour vous, chers clients ? » demanda le commerçant robotisé par défaut.
« Wow Mel, tu es sûre de vouloir acheter quelque chose dans ce magasin louche ? Je ne pense pas que le propriétaire se soit donné la peine d'investir un seul centime dans ce magasin. »
Melinda se contenta de donner un coup à la tête à Janet. « Ce magasin appartient à mon cousin. Il est un peu à court d'argent, alors ne compte pas sur lui pour gaspiller son argent dans une boutique virtuelle. »
La plupart des ventes se faisaient par l'intermédiaire des terminaux publics ou depuis la boutique exclusive . La ville animée et ses nombreuses boutiques à l'aspect ancien n’avaient été ajoutées que récemment au jeu. BSBH souhaitait accroître l'attrait d'Iron Spirit en facilitant les interactions sociales.
« La seule raison pour laquelle je t’ai fait venir ici, c'est pour que tu puisses voir de plus près le Mécha que mon cousin a conçu. »
« Oh ? C'est la première fois que j'entends dire que tu as un cousin travaillant comme créateur. C'est un design original ? »
« Et comment veux-tu qu’il soit original ? » Melinda secoua la tête en naviguant dans le menu proposé par le commerçant. « Ce n'est qu'un variant, mais c'est aussi très impressionnant. »
En appuyant une dernière fois, la boutique sombre et vide sembla s'évanouir pour laisser place à un spectacle étoilé sans fin. Un Mécha se matérialisa progressivement devant les deux femmes. Le Marc-Antoine révéla son visage sombre et menaçant aux deux femmes pour la première fois.
« C’est… »
« Mon cousin l’a appelé le Marc-Antoine. C'est un variant moins cher du Auguste César. Impressionnant, hein ? »
« Wow. Et tu trouves ça bon marché ? Il est tout aussi grandiose que le Auguste César original, mais avec une saveur différente. »
Le blindage sombre, le bouclier rouge sang avec ses éclairs et ses ailes d'aigle, les divers accents de rouge et de bronze, tout cela contribuait à donner une image de soif de sang et d'agression débridée.
« C'est quoi ce truc cool au sommet ? » demanda Janet avec curiosité, en apercevant l'étrange écusson du casque et la vapeur rouge qui jaillissait tranquillement de la fente au sommet.
« Je ne sais pas. Mon cousin a utilisé un générateur de fumée festif, célèbre sur sa planète, pour obtenir cet effet. »
« Haha, il a vraiment utilisé un truc de fêtard sur un Mécha aussi sérieux ? » Janet rit, bien qu'elle devait admettre intérieurement que cela ajoutait une touche flamboyante au Mécha. « Alors, quel est son niveau, et combien il coûte ? »
« C'est un Mécha de niveau 5, mais il ne coûte que 25 000 crédits. »
« Ça me semble être une bonne affaire. » acquiesça Janet. Bien qu'elle ne se soit pas connectée depuis un an, elle avait conservé une grande partie de ses connaissances du jeu, y compris le prix des Méchas virtuels. « Si c'est aussi bien que l’Auguste César, c'est une bonne affaire. »
Melinda fit glisser sa main, supprimant l'illusion, et renvoyant le groupe au magasin. Elle procéda à l'achat. « Comment mon cousin peut-il jeter de l'argent par les fenêtres ? Il a fait beaucoup de changements, mais le plus important, c'est qu'il a remplacé l'armure de base par le 1004-HRF. »
« Le putain de HRF ? Cette armure de merde que les comptables du bureau aiment tant ? Wow, ton cousin devrait gagner un prix pour avoir utilisé un matériau aussi bon marché pour fabriquer un Mécha aussi cool. Pas étonnant qu'il porte un si gros bouclier. »
Une fois que Melinda termina l’achat, les deux sortirent du magasin et retournèrent à la place centrale, où ils pouvaient être transférés dans différentes zones.
« Donne-moi 15 minutes pour que je puisse me familiariser avec ce nouveau mécha. Après ça, on se lance dans un match, d'accord ? »
« Bien sûr, Melly. Il faut que je passe en revue mon hangar et que je m'assure que mes machines soient toujours bien configurés. Je n'ai pas joué depuis longtemps, après tout. Tu veux qu’on se fasse quoi ? Je dirai pas non à un 2v2. »
Melinda secoua la tête. « Je ne pourrai pas exploiter tout son potentiel dans une arène. Faisons la queue pour une Guerre Totale. »
« Bon sang, tu veux te lancer directement dans la mêlée, hein ? Je vais te préparer un Mécha de soutien à longue distance, t’auras besoin d'une couverture. »
Tandis que Janet partait s'occuper de son compte, Melinda entra vers son hangar à Méchas et se dirigea vers sa nouvelle acquisition. Le Mécha sombre dégageait une aura invisible, alors même qu'il se tenait silencieusement inerte.
« J'ai l'impression d'être aspirée en enfer. » Melinda frissonna un peu, troublée qu'un Mécha qui n'avait même pas encore été allumé dégage une telle intensité, même si elle ne pouvait pas décrire ce qu'elle ressentait. « C'est comme si ce Mécha n'était pas une machine mais un dieu. »
Alors qu'elle réduisait la distance, le malaise augmentait. Elle activa un ascenseur pour la faire monter dans le cockpit qui s'ouvrait à partir de la poitrine. Comme si elle entrait dans le ventre d'une bête, elle se glissa à l'intérieur et s'attacha.
« Ce n'est qu'un Mécha et pas un monstre, alors pourquoi est-ce que je suis aussi nerveuse ? »
Elle se calma et démarra le Mécha. Il s'anima d'un scintillement, faisant briller ses yeux dorés comme des soleils jumeaux tandis que les différents systèmes lançaient leurs vérifications. Une fois que tous les systèmes n'eurent signalé aucune erreur, Melinda prit enfin le contrôle total du Mécha. Le malaise constant que Melinda ressentait auparavant disparut. C'était comme si tout cela n’avait été qu’une illusion. »
« Bon, je n'ai que quelques minutes pour m'habituer à cet engin. »
Melinda se lança à corps perdu dans le contrôle de son Mécha. Après avoir utilisé l'interface neurale pour se connecter, elle eut l'impression de devenir un géant plein de force. L'interface neurale fonctionnait parfaitement, sans aucun problème tenace, contrairement aux interfaces plus anciennes et d'occasion.
Le bouclier du Marc-Antoine surchargeait son bras de protection, déséquilibrant le Mécha. Elle marcha prudemment, trottina, puis sprinta avec le Mécha, se familiarisant avec la posture inclinée nécessaire pour se déplacer avec bouclier tenu vers l’avant. Elle répéta ensuite les mêmes mouvements, mais sans le bouclier, juste pour voir à quel point sa vitesse en était affectée.
Les quinze minutes s'écoulèrent en un clin d'œil. Janet entama une conversation privée avec Melinda. « Allez Melly, montre-moi ce que tu peux faire avec cette bête. »
« Ok. Je suis assez curieuse de savoir si le travail de mon cousin peut résister à un vrai combat. »
Elles se mirent en groupe et entrèrent dans le matchmaking de l'un des plus grands modes de jeu d'Iron Spirit, les Guerres Totales. Ce mode de jeu simulait les conditions réelles d’un champ de bataille, car la plupart des batailles de Méchas entre les petits états humains utilisaient au moins quelques douzaines de Méchas. Les Guerres Totales se déroulaient généralement en match à mort par équipe, avec un nombre impressionnant de joueurs dans chaque équipe, allant du standard 50v50 au gigantesque 1000v1000 lors d'événements spéciaux.
Comme Melinda voulait se lancer immédiatement dans le combat, elle choisit le 50v50, le plus rapide. Il ne fallut que quelques minutes à Iron Spirit pour les mettre en contact avec 98 autres joueurs de la Ligue Platine dans la galaxie.
Iron Spirit avait l'habitude de limiter les rencontres en Bronze à une seule planète ou un seul système stellaire. Ce n’était que lorsqu'un joueur atteignait le rang Argent qu'il pouvait jouer avec des pilotes situés à des années-lumière d’eux, même si, dans les ligues inférieures, la plupart de ses coéquipiers et adversaires venaient du même secteur.
Naturellement, en tant que pilotes de métier, Melinda et Janet avaient facilement atteintes le rang Platine et avaient les qualifications requises pour jouer dans une ligue remplie de vétérans, d'athlètes e-sport, et de génies.
Alors que la grande carte commençait à se charger, les cinquante joueurs de l'équipe bleue, comme en témoignait la lueur bleue entourant les badges au-dessus de la tête de leurs méchas, se rassemblèrent dans une grande salle d'attente.
Un Mécha volant à l'allure impressionnante portait une petite couronne au-dessus de son badge. Il était le joueur le mieux classé de leur équipe, et bénéficiait donc de privilèges de commandement.
« Je m'appelle Jaxon645, comme vous pouvez le lire. Ça sert à rien d’élaborer un plan, alors faites comme vous voulez. Ce n'est pas comme si vous étiez des enfants. »
Janet et Melinda hochèrent la tête. Ce n’était pas parce que la plupart des joueurs Platines étaient des pilotes professionnels dans la vraie vie que le leadership n'était pas nécessaire pour gagner dans un jeu. Mais il était généralement difficile pour cinquante étrangers d'accepter les idées d'une seule personne, alors personne ne se souciait vraiment de savoir qui allait être le chef.
Dans un silence gênant, les cinquante pilotes attendirent donc en silence dans leurs Méchas que la zone d'attente ouvre une rampe. Il s'avéra qu'ils attendaient dans un énorme vaisseau de transport.
Les Méchas les plus légers sprintèrent vers la sortie dès que possible, laissant les Méchas Moyens, plus lents, sur place. Melinda, dans son Marc-Antoine, et Janet, pilotant une sorte de Mécha à canon moyen, sortirent toutes deux dans le lot d’après, posant pied sur un champ de bataille boueux et parsemé de cratères.
« On dirait que c'est la planète Boue. Chouette ! » Janet applaudissait sans la moindre envie de se réjouir. « Ça va être difficile de se tenir debout avec toute cette terre humide. Au moins, les cratères peuvent fournir une certaine couverture. »
Comme si elle était consciente que courir d'un côté à l'autre du champ de bataille comportait de nombreux risques, leur équipe resta sur place et commença à se retrancher. L'équipe ennemie devait faire de même. Seuls leurs Méchas légers étaient partis en avant, leurs jambes agiles et leur pilotage habile leur permettant d'éviter la plupart des dangers que présentait le terrain boueux.
Un éclaireur de leur équipe fit un rapport dans le chat vocal de l'équipe. « Position ennemie repérée. Ils sont adossés à une petite montagne. Infranchissable pour les Méchas Moyens et Lourds. Je pense qu'ils vont y rester longtemps. »
Une série de gémissements s'échappa de la plupart des autres pilotes. Alors qu'ils avaient été jetés sur un terrain plat et boueux qui n'offrait aucun avantage géographique, l'équipe ennemie avait eu de la chance et avait été déposée juste à côté d'une position défensive.
« Ils font la tortue, alors ne nous embêtons pas. » dit Jaxon645 à contrecœur. « Je vais voler et voir quelle est la taille de cette montagne. Je pourrais peut-être les abattre d’en haut. »
C'est ainsi que le leader nommé de l'équipe quitta son poste, suivi d'une petite foule d'autres Méchas volants.
Melinda fronça les sourcils. En se privant de tous leurs pilotes, les Méchas terrestres devenaient vulnérables à un harcèlement aérien. « On se disperse ou on avance ensemble ? »
« Le terrain n'est pas assez mauvais pour nous obliger à nous disperser. » c’était un pilote d'un Mécha lourd, s’inquiétant de la possibilité d'une embuscade sur les flancs. « Ne nous dispersons pas trop et ne laissons pas l'ennemi faire de nous des cibles faciles. »
« Je suis d'accord. Nous avons un grand nombre de Lourds, alors escortons-les jusqu'à la ligne de front. »
À mi-chemin de la ligne de front, les Méchas se heurtèrent à une embuscade. Un déluge de missiles à longue portée tomba du ciel.
« Missiles en approche ! À couvert ! »
« Bon sang, ils foutent quoi nos éclaireurs ?! »
Les missiles se concentrèrent avec précision sur deux de leurs Méchas lourds, les bombardant de tant d'explosions qu'il ne restait plus que pièces en feu.
« Nouvelle salve en approche ! »
« On ne peut rien faire ici ! Fuyons ! »
« Espèce d'attardé, ils vont continuer à nous balancer de missiles si on fait demi-tour ! Il n'y a pas d'abri entre ici et notre point de départ. La seule façon de survivre, c’est d'avancer. »
Alors qu'un autre Mécha lourd se faisait déchiqueter et qu'un autre s'esquivait in extremis, l'équipe sombrait dans le chaos. Indignée par l'inaction, Melinda sentit sa colère monter. Elle pilota son Mécha vers l'avant et frappa le bouclier de sa tour contre la coque d'un Mécha araignée lourd.
Le bruit assourdit les discussions. « Ecoutez les gars, nos volants sont partis et nos Méchas légers sont endormis. Nous n'arriverons jamais à nous débarrasser du ciblage de leur Méchas, alors à quoi bon courir ? J'ai l'intention de leur foncer dessus. Qui est avec moi ? »
Le silence régna dans l'intervalle entre les tirs de missiles. Le Marc-Antoine frappa sa masse contre le côté de son lourd bouclier, laissant le tintement secouer leurs esprits.
« J'ai demandé : QUI EST AVEC MOI ?! »
Maintenant que tous les membres de l'équipe s'étaient tournés vers Melinda, ils commençaient à remarquer son apparence inhabituelle. Il avait une carrure agressive, portant un bouclier tour et une gigantesque masse. L'écusson rouge du casque à vapeur lui donnait un air ancien et autoritaire, comme s'ils étaient face à un général, plutôt qu'à un simple Mécha.
« QUI EST AVEC MOI ? »
Janet s'avança avec son Mécha. « Moi, je suis avec toi. »
Profitant de l'occasion pour pousser le reste de son équipe à devenir autre chose que des cibles faciles, Melinda se retourna et entraîna Janet vers l'avant. » Suivez-moi, si vous voulez gagner ! »
Comme entraînés par le mouvement, la plupart des Méchas moyens suivirent l'étrange Mécha noir et rouge. Les lourds peinaient à leur emboîter le pas. Bientôt, toute l'équipe s'approcha de la position de l'équipe ennemie comme une vague s'écrasant contre une falaise. Sans aucune crainte, Melinda garda son bouclier volumineux en avant et fit attention à d'autres embuscades. Son sang battait plus vite qu'elle ne le pensait, car elle se réjouissait de l'affrontement qui s'annonçait.