Chapitre 6 : Cargaison disparue
Alors que les marins s'assemblaient dans un chaos de pas, Lawrence et son second se précipitèrent d'abord pour aider le prêtre à se redresser. En regardant par la fenêtre, le vieux capitaine vit qu'ils étaient toujours plongés dans le brouillard et loin de la sécurité. Néanmoins, la disparition de ce terrifiant navire fantôme suffisait à le satisfaire pour le moment.
Ensuite, il devait déterminer exactement ce que le Vanished avait pris du White Oak – ou ce qu'il avait laissé derrière.
Et cela devait être déterminé aussi rapidement que possible.
Il n'osait tout simplement pas ramener le navire dans le monde réel sans écarter tous les dangers cachés – certaines choses, si elles étaient ramenées, causeraient des dommages catastrophiques au monde réel. En revanche, il ne voulait pas non plus prolonger leur séjour dans le monde des esprits de peur qu'il n'y ait un effet irréversible sur son équipage.
Finalement, le bruit venant du pont supérieur le ramena à ses pensées. Levant les yeux pour examiner le clerc et le brûleur d'encens, il demanda avec inquiétude : « Monsieur Ron, dans quelle mesure sommes-nous stables en ce moment ? »
Le prêtre haletait incessamment en toussant comme quelqu'un frappé par la maladie. Puis, sortant une boussole de la poche de sa poitrine, le prêtre grava une sorte de symbole sacré avec son doigt dans l'air et chanta silencieusement un sort pour faire tourner l'aiguille jusqu'à ce qu'elle s'arrête à une certaine position.
« Nous flottons quelque part entre la surface et le monde des esprits, légèrement plus près du monde réel, donc l'influence des profondeurs est minime... » Le prêtre se confondit alors en regardant l'aiguille de la boussole, « Étrange... nous sommes complètement stables ici malgré la relique éteinte. Nous ne coulons pas du tout... Uuoomph, ooomph... »
« Peut-être que la 'collision' avec le Vanished nous a en fait poussés sur une route sûre, » Lawrence secoua la tête avec un sourire en coin, essayant d'égayer l'ambiance avec une mauvaise blague. « J'ai entendu dire qu'il y a certains points d'équilibre délicats dans le monde des esprits qui peuvent nous empêcher d'être tirés dans les parties plus profondes... »
« Monsieur le Capitaine, cette blague est mauvaise même pour vous, » dit le prêtre avec un sourire avant de reprendre ses toux sifflantes. « En tout cas, ce qui s'est passé aujourd'hui doit être rapporté à l'Église... L'apparition du Vanished n'est pas une mince affaire. Il y a eu des apparitions du Vanished pendant des décennies dans le passé, mais jamais nous n'avons pu le confirmer comme cela. Oh, bénie soit la déesse pour nous avoir gardés en sécurité. Capitaine, vous et votre équipage devez être psychologiquement préparés pour notre retour à Pland. Aucun de vous ne pourra naviguer de nouveau dans un avenir proche. »
« Vous n'avez pas besoin de me le rappeler Monsieur Ron, je comprends que les autorités et l'Église ne voudront pas qu'un navire ayant subi la visite du Vanished quitte leur vue si rapidement. Pour la sécurité de tous, j'ai l'intention de faire un rapport aux deux parties et à l'Association des Explorateurs... Hélas, je dois aussi faire un rapport à ma terrible épouse. Je suis sûr qu'elle aura une sacrée réprimande pour moi à mon retour... » Le capitaine Lawrence se frotta le front avec force, et après un long soupir, il chassa la douleur d'un geste de la main, « Sans plus tarder, vous devez vous reposer maintenant, et jusqu'à notre retour au port, ce navire a besoin de la bénédiction de la déesse. »
Le prêtre hocha la tête à cela, et bientôt le premier lieutenant revint également dans la cabine.
« Il n'y a personne de manquant à bord, et il n'y a pas de nouveaux passagers, » rapporta le premier lieutenant dès qu'ils se rencontrèrent sans attendre la question du capitaine, « J'ai personnellement examiné les marins rassemblés sur le pont et suis allé à la salle des machines pour vérifier les mécaniciens qui y restaient. Ils pouvaient tous prononcer correctement les noms des dieux auxquels ils croyaient. »
« Pas un seul ? » Les yeux de Lawrence s'écarquillèrent de surprise. Cela aurait dû être une bonne nouvelle, mais il ne pouvait pas croire que tout irait aussi bien, « Et la relique sacrée ? »
« La relique fonctionne normalement, » le premier lieutenant hocha la tête immédiatement, « le navigateur prépare de l'encens et des huiles essentielles pour la combustion. Nous attendons vos ordres, Capitaine. »
Lawrence écouta avec incrédulité et ne put s'empêcher de murmurer à nouveau, « ... Nous a-t-il vraiment épargné notre navire ? »
« La chance est de notre côté, Capitaine. » Le premier lieutenant écarte les mains, « Nous n'avons perdu personne. Peut-être que ce capitaine fantôme ne faisait que passer et notre rencontre est un accident. »
« Vous croyez cela vous-même ? » Lawrence jeta immédiatement un coup d'œil à son premier lieutenant avec une expression, « Si la chance nous favorisait vraiment, nous ne l'aurions pas rencontré du tout... »
À mi-chemin de ses paroles, un bruit de pas précipités se fit soudain entendre à l'extérieur avant que la porte de la cabine ne s'ouvre brusquement. Un marin en sueur se présenta rapidement devant Lawrence avec un air de terreur.
« Capitaine ! L'Anomalie 099 a disparu !! »
Il y eut un instant de silence dans la cabine, et tout le monde se regarda. D'une certaine manière, Lawrence ressentit seulement un soulagement à cette nouvelle.
C'est trop bien. Nous avons enfin trouvé le problème sur le navire !
Mais il contrôla alors l'expression sur son visage et sortit de la cabine avec son premier lieutenant à la barre. Le vieux capitaine devait confirmer cela immédiatement en se dirigeant vers la partie la plus profonde du vapeur.
Bientôt, une cabine spéciale apparut devant leurs yeux.
La porte de cette cabine avait des symboles occultes denses gravés sur le cadre, et l'ensemble semblait forgé en fer noir. L'ensemble du dispositif agissait comme une cage fermée destinée à préserver ce qui était à l'intérieur.
Lawrence confirma d'abord qu'il n'y avait aucun dommage aux symboles sur la porte, puis leva à nouveau les yeux vers la « salle des reliques » un niveau au-dessus de celle-ci. Cet arrangement était destiné à s'assurer que le contenu de l'Anomalie 099 ne polluerait pas le reste du navire et ne les entraînerait pas « profondément » dans la mer.
Mais c'était dans un tel arrangement – où à la fois la barrière et l'assurance restaient intactes – que la cargaison critique escortée par le White Oak avait disparu.
Lawrence inspira profondément et déverrouilla le cadenas, poussant la lourde porte de fer vers l'intérieur avec force.
À l'intérieur de la pièce scellée, les lumières étaient vives, et les lampes à gaz suspendues aux quatre colonnes illuminaient le centre sans aucun angle mort. Pourtant, les « marchandises » qui auraient dû être ici avaient disparu, ne laissant que quelques chaînes entrecroisées et des cendres gris-blanc éparpillées sur le plancher environnant.
La voix du chef de pont se fit entendre derrière : « Selon les exigences de scellement de l'Anomalie 099. La pièce était toujours éclairée, et toutes les deux heures, un membre de l'équipage entrait pour renforcer les chaînes autour du 'cercueil' et saupoudrer des cendres sur le sol. Mais lorsque le navire fantôme est apparu, à cause du chaos, le marin qui devait être de service n'est pas entré dans la pièce à temps. Il avait presque sept minutes de retard lorsque nous avons découvert la disparition de l'Anomalie 099... »
« Juste sept minutes ne suffiraient pas à faire perdre le contrôle de cette chose. Les sceaux que nous avons placés ici ne sont pas décoratifs. Au pire, le cercueil aurait seulement pu se déplacer dans la pièce. » Lawrence fronça les sourcils et secoua la tête, « Nous savons qu'il manque vraiment et qu'il a quitté le navire... Ce n'est pas la faute du marin. »
Le chef de pont semblait un peu nerveux, « Alors votre signification est... »
« Cela doit être le Vanished, » dit Lawrence d'une voix grave, « et le 'capitaine' a pris l'Anomalie 099 avec lui... »
En parlant de cela, il fit une pause et soupira doucement : « Peut-être devrions-nous être reconnaissants que le Vanished n'ait voulu que cette chose et n'ait pris aucune de nos vies. »
Le chef de pont rencontra le regard de son capitaine, puis autour de la salle de scellement vide, il finit par parler avec hésitation, « Mais... comment allons-nous dire aux autorités que nous avons perdu leur cargaison importante ? »
Lawrence ne se laissa pas perturber par la mention et tapota l'épaule de l'homme.
« Le Vanished est une catastrophe naturelle, et nous avons une assurance maritime. »
« ... L'assurance couvre-t-elle cela ? »
« Si elle ne le fait pas, nous demanderons à l'Association des Explorateurs d'émettre une nouvelle prime pour le Vanished... »
« Capitaine, n'êtes-vous pas un peu... »
« Tais-toi. »